笑脸图标和表情符号可以追溯到1880年代，但它在手机上的起源则开始于1990年代的日本。彼时，作为寻呼机上的一项独特功能，这种图标在青少年群体中广受欢迎。直到2008年，统一的表情符号才逐渐形成，为的是尽可能缩小不同平台之间的隔阂。而苹果也在2011年采用了这种模式，并将其添加到iOS 5操作系统中。

但这种原本流行于极客群体和日本用户中的模式，很快在全球普及开来。根据全球语言监测系统的统计，表情符号(emoji)成为了今年的头号流行词汇，甚至已经被牛津英文辞典收录。由此也催生了各种各样的新奇网站，包括只能用表情符号沟通的社交网络Emoj.li。甚至还有一个名为Unicode Consortium的非营利组织，专门用于规范各个平台之间的标准。该组织称，他们最近将为苹果、微软和谷歌的产品新增250个表情符号。我甚至考虑本周在我的简历中也增加表情符号。

我最近问一个朋友，她是否认为现在已经到达了表情符号的引爆点？她对我说，她刚刚跟一个朋友用表情符号聊了45分钟。

根据Emojitracker的统计，Twitter上平均每秒发送250至350条表情符号消息。笑脸符号和心形符号最多，但也有一些更加复杂的内容。

如果你实在不知道说什么，或者不想聊天，但又不愿因为默不作声而冒犯他人，表情符号同样可以提供帮助。“我喜欢表情符号，因为我不想闲聊。”一位女士说。

虽然流行的时间不长，但表情符号依然成为一种文化现象。有一位网络达人甚至用表情符号翻译了碧昂斯的《Drunk in Love》。而表情符号版的《白鲸记》，最近还被美国国会图书馆收藏。法律专家也在就表情符号发出的死亡威胁，是否可以作为呈堂证供展开讨论。

“我不能确定你是否真能将其视作一种完善的语言。”语言学家本·兹莫尔(Ben Zimmer)说，“但它的确融合了各种可能。任何的符号系统被用于交流时，都可以发展出‘方言’。”

但与任何的新媒介一样，表情符号同样在经历成长的烦恼。“即便戴上眼镜，我也看不清楚这些小东西。”64岁的作家兼慈善家鲁斯·安·哈尼什(Ruth Ann Harnisch)说。在不同平台上使用时，表情符号往往会产生误解。

现有的表情符号被指局限过大：不足以反映多样化的表情，更何况，某些表情符号在不同人的眼中还会呈现出不同的含义。因而难以实现真正的统一。Unicode Consortium正在设计一系列全新的表情符号，但这可能导致既有问题进一步恶化：连键盘都不统一，如何保证这些选择真正发挥作用？